Jerusalem on mitä mainioin tukikohta Israelin matkalla. Maa ei ole koolla pilattu, ja Jerusalem sijaitsee sen keskiosissa. Jerusalemista on hyvä pinkaista retkille eri puolille maata. Mielenkiintoista nähtävää on yllin kyllin.
Retkiä voi ostaa hotellien vastaanotosta. Myös kaupungilla on joitain matkatoimistoja, jotka myyvät retkiä. Israelilla on pitkät perinteet turismista ja retkien järjestämisestä, joten homma kyllä pelaa. Kaikki on tarkoin organisoitua. Esimerkiksi kaikki Jerusalemin ja Tel Avivin retkille lähtijät saatetaan kuskata kootusti paikkaan, jossa lopullinen eri busseihin jako tapahtuu. Tämä minimoi kuluja, puolityhjillä pakettiautoilla kurvailua sekä turhia ajoja. Toisin sanoen joillakin retkillä saatat vaihtaa kyytiä kerran tai pari päivän aikana.
Yksi ehdoton käyntikohde on Betlehem. Tähän retkeen yhdistetään usein maailman vanhin kaupunki Jeriko. Me teimme tämän reissun yksityisretkenä hotellin sopimuskuskin kanssa. Saimme itse määrätä tahdin sekä pysähdyspaikat. Tämä oli hyvä valinta, sillä hintakaan ei ollut varsinaista bussiretkeä korkeampi.
Betlehemissä on hauska huomata se, miten paikka on aikojen saatossa muuttunut. Ei ole enää mitään uinailevaa kyläpienoista, vaan tilalle on kasvanut vilkas 32 000 asukkaan kaupunki, jonka talous perustuu matkailuun ja pyhiinvaeltajiin. Betlehem sijaitsee Palestiinan alueella, mutta sinne menemisessä ei ole mitään sen kummempaa. Passit on hyvä olla mukana, mutta niitä ei välttämätää tarkisteta.
Betlehemissä suosituin käyntikohde on Jeesuksen syntymäkirkko. Kyseessä on paikka, jossa Jeesuksen uskotaan syntyneen, ja jonka ympärille on rakennettu kirkko. Sisäänkäynti tapahtuu pikkuisen oven kautta.
Toinen hyvä käyntikohde on paimenten keto eli paikka, jossa paimenet Raamatun mukaan saivat kuulla ilosanoman. Alueella on upeita seinämaalauksia sekä suihkulähde.
Betlehemistä matka jatkui kohti maailman vanhinta kaupunkia Jerikoa. Matkalla kävimme katsomassa Sakkeuksen puuta. Sakkeus nousi aikoinaan puuhun kuullakseen ja nähdäkseen paremmin Jeesuksen. Puu on kuin mikä tahansa vanha viikunapuu.
Matkalla Betlehemistä Jerikoon saavutetaan ja alitetaan merenpinnan taso. Matalimpiin kohtiin pääsee sitten Kuolleenmeren retkellä, josta lisää tuonnempana. Jo merenpinnan tasossa huomasi kuitenkin sen, miten ilma on selvästi lämpimämpää kuin ylempänä.
Jerikossa voi suunnata ylös kohti vuoren rinteellä sijaitsevaa luostaria ja näköalaravintoita kaapelihissillä. Hissimatka kestää viitisen minuuttia. Edestakainen matka kustantaa 60 shekeliä eli n. 15€. Ylhäältä näkymät alas ovat huikeat.
Toinen kokopäiväretki suuntautui meillä Pohjois-Israeliin Galilean alueella. Ajomatkaa oli sen verran enemmän, että matkaan lähdettiin jo aamuvarhaisella, ja paluu oli illansuussa. Matkanteko kuitenkin kannatti, sillä myös tällä retkellä oli paljon mielenkiintoista nähtävää.
Galilean retken ehdoton käyntikohde on Nasaretin kaupunki, jossa Jeesus kasvoi. Vierailimme Marian ilmestyskirkossa sekä viereisessä Pyhän Joosefin kirkossa. Joosefin, Marian ja Jeesus-lapsen kotitalosta on jäljellä raunioita, ja niistä saa jonkinlaista kuvaa siitä, miten kauan sitten on eletty.
Kapernaumin kaupunki Genesaretinjärven rannalla puolestaan kätkee sisäänsä hyvin vanhojen synagogien raunioita. On vaikuttavaa vierailla synagogassa, jossa Jeesus aikoinaan opetti.
Itse Genesaretinjärvi ei ole maisemiltaan mikään erityisen upea, mutta sen rannalla on kuitenkin kiva käydä, onhan järvi historiallisesti merkittävä. Kalastaja Pietarin patsas komeilee järven rannalla.
Jordan-joki on myös historiallinen paikka. Joki kiemurtelee pitkin Jordanian ja Israelin rajaa laskien Kuolleeseenmereen, joka on myöskin maiden rajalla. Johannes Kastaja kastoi Jeesuksen tässä virrassa, mutta paikka on melko lähellä Kuolluttamerta. Retkibussit vievät turistit usein toiseen, lähellä Genesaretinjärveä sijaitsevaan kastepaikkaan, jossa voi esimerkiksi ostaa Jordan-joen pyhää vettä, nauttia kauniista maisemista ja katsella kristittyjä suorittamassa kastetta kaavuissaan joessa.
Kolmas retkemme suuntautui meillä Kuolleenmeren rannalle sekä Masadaan. Masada on yksi n. 2000 vuotta sitten eläneen Juudean kuninkaan Herodeksen linnoituksista. Herodes ei itse koskaan asunut linnoituksen alueella, mutta vieraili siellä kyllä. Iso osa linnoituksesta on raunioita, mutta esimerkiksi ruokavarastot, jotkin tornit ja maailman vanhin synagoga ovat säilyneet melko hyvin. Hieno on myöskin palatsin erään huoneen mosaiikkilattia, jonka koristeet ovat osin säilyneet. Linnoitus palatseineen on ylhäällä vuorella, ja sinne vie kaapelihissi. Jalkaisinkin voi mennä, mutta tällöin aikaa on varattava enemmän.
Masadan linnoituksesta suuntasimme alas Kuolleellemerelle, joka on maailman matalin kolkka. Järvi sijaitsee peräti yli 400 metriä merenpinnan alapuolella. Voi vain kuvitella, miten kuuma se on kesällä. Näin talvella vesi on 20-asteista, eikä ilmakaan aina välttämättä yllä yli 20 asteeseen.
Kuolleenmeren suolapitoisuus on 33%, ja se on maailman toiseksi suolaisin järvi. Kellumisefekti on ilmeinen ja kokemisenarvoinen, mutta meillä kävi niin huono tuuri, ettemme päässeet sitä testaamaan. Kovaksi yltynyt tuuli nimittäin nosti aallokon niin korkeaksi, ettei syvemmälle veteen voinut turvallisesti mennä. Niinpä tyydyimme vain kastautumaan rantavesikössä pärskivissä alloissa. Veden terapeuttisen vaikutuksen kyllä huomasimme, sillä iho oli kastautumisen jälkeen silkinpehmeä.
Nämä kolme retkeä antoivat meille hyvän kokonaiskuvan siitä, millainen Israel on matkailumaana. Jerusalem, jossa siis itse majoituimme koko matkan ajan, on todella upea ja historiallinen kaupunki, mutta sen ulkopuolella on myös paljon hienoa ja merkittävää nähtävää.